Hay diversas formas de obtener litio: desde salmueras continentales, salares secos, lagos salados, minerales, salmueras de campos petroleros, salmueras geotérmicas, arcillas sedimentarias y agua de mar.

Las más importantes en la industria son las extracciones desde salmueras y desde las rocas a través del espodumeno.

SQM trabaja en el Salar de Atacama en cuencas donde se concentran salmuera con cloruro de litio y otras sales disueltas.

Se realizan perforaciones en la salina, se bombea y se traslada por tuberías a piletas de evaporación.

Luego, en otras piscinas se realiza un proceso de evaporación similar al del inicio, pero en condiciones controladas, para lograr una alta concentración de litio y separar las impurezas, que son devueltas al salar.

Casi no se consume energía, ya que se utiliza la acción del sol y del viento, pero bajo un estricto control técnico.

A diferencia de la salmuera, los depósitos minerales de litio de roca dura involucran un uso intensivo de energía de operaciones mineras, generalmente a rajo abierto, de donde se extrae el mineral mediante una serie de pasos que involucran un mayor uso de energía y agua.